Das Schweizerische Zivilgesetzbuch (ZGB) sieht drei Möglichkeiten vor, wie ein Testament (letztwillige Verfügung) errichtet werden kann:

1. Die eigenhändige Verfügung Art. 505 ZGB
2. Die öffentliche Verfügung Art. 499 bis 504 ZGB
3. Die mündliche Verfügung Art. 506 bis 508 ZGB

Die häufigste Verfügungsart ist das eigenhändige Testament. Der Erblasser (Testierende) muss die eigenhändige letztwillige Verfügung von Anfang bis zum Ende, einschliesslich dem Datum der Errichtung (Tag/Monat/Jahr), von Hand niederschreiben und mit seiner Unterschrift versehen. Die Unterschrift gehört an den Schluss des Dokuments. Umfasst die Verfügung mehrere Seiten, wird empfohlen, jede Seite zu unterzeichnen.

Die öffentliche letztwillige Verfügung ist das öffentlich beurkundete Testament. Der Notar nimmt den letzten Willen des Testierenden auf, überträgt diesen letzten Willen in die korrekte Schriftform und beurkundet das Testament mit dem Testierenden (unter Beizug von Zeugen). Damit trägt der Notar sowohl für den rechtlich zulässigen Inhalt des Testaments wie auch für die Einhaltung aller Formvorschriften die Verantwortung

Eine mündliche Verfügung kann nur in Notfällen (wie nahe Todesgefahr, Kriegsereignisse usw.) errichtet werden. Die Voraussetzungen und das genaue Verfahren, welche eingehalten werden muss, sind in den Art. 506 bis 508 ZGB festgelegt. Wird es dem Testierenden nachträglich möglich, sich einer anderen Verfügungsform zu bedienen, verliert die mündliche Verfügung innert 14 Tagen ihre Gültigkeit.

Werden in einem Testament die Pflichtteile missachtet, behält das Testament dennoch seine Gültigkeit. Die Beteiligten haben jedoch die Möglichkeiten, ihren Pflichtteil mittels einer Herabsetzungsklage einzufordern. Die Erben haben auch die Möglichkeit, sich auf eine Teilung zu einigen, die von der vom Erblasser vorgesehenen abweicht.

Das Testament ist gemäss Gesetz von Anfang bis Ende von Hand niederzuschreiben, zu datieren und zu unterzeichnen oder aber durch einen Notar oder eine andere dazu befugte Person öffentlich zu beurkunden.

Mögliche Konflikte zwischen den Erben können durch Einsatz eines Willensvollstreckers weitgehend vermieden werden. Dieser hat alleinigen Zugriff auf den Nachlass und führt alle Geschäfte bis zur Erbteilung. Er hat Anspruch auf ein Honorar, das mit Vorteil als Stundenlohn definiert im Testament enthalten ist. Als Willensvollstrecker kann jede urteilsfähige, volljährige Person gewählt werden – unabhängig davon, ob diese zum Kreis der Erben gehört oder nicht.

In Hinblick auf die Selbstbestimmung ist es für das Schreiben des Testaments nie zu früh. Jede urteilsfähige Person kann in jedem Alter ein Testament verfassen und diese jederzeit abändern oder der vernichten.

Das Testament behält seine Gültigkeit bis auf Widerruf oder bis zu seiner Änderung. Ein Testament hat zwar kein Ablaufdatum, sollte aber wie alle anderen Vorsorgedokumente periodisch (alle 2 Jahre) überprüft und allenfalls angepasst werden. Wichtig ist, dass die Anordnung mit Datum und Unterschrift bestätigt wird – auch dann, wenn keine Änderungen vorgenommen werden müssen.